चंद्रगुप्त मौर्य ने नंद वंश के अंतिम शासक धनानंद को पराजित कर लगभग 322–321 ईसा पूर्व में मगध पर अधिकार किया।

इसी के साथ मौर्य वंश की स्थापना हुई।

345 ईसा पूर्व मौर्य वंश की स्थापना की सही तिथि नहीं है। उस समय चंद्रगुप्त का शासन प्रारंभ भी नहीं हुआ था।

भारतीय परंपरा में चाणक्य या कौटिल्य को चंद्रगुप्त मौर्य का प्रमुख मार्गदर्शक माना जाता है।

चाणक्य ने नंद शासन को समाप्त करने और चंद्रगुप्त को मगध का शासक बनाने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।

बाद की परंपरा में चाणक्य को चंद्रगुप्त का महामात्य या प्रमुख मंत्री माना गया है।

अर्थशास्त्र नामक प्रसिद्ध राजशास्त्रीय ग्रंथ कौटिल्य या विष्णुगुप्त से संबंधित है।

इस ग्रंथ में राज्य-व्यवस्था, प्रशासन, कर-प्रणाली, सेना, गुप्तचर व्यवस्था, विदेश नीति और अर्थव्यवस्था का विस्तृत वर्णन मिलता है।

यूनानी और रोमन लेखकों ने चंद्रगुप्त मौर्य के नाम को विभिन्न रूपों में लिखा।

ग्रीक परंपरा में उसका नाम सैंड्रोकोट्टस या सैंड्राकोट्टस जैसे रूपों में मिलता है।

रोमन लेखक जस्टिन ने भी चंद्रगुप्त से संबंधित विवरण दिया है।

18वीं शताब्दी में विलियम जोन्स ने ग्रीक लेखकों के सैंड्रोकोट्टस की पहचान भारतीय चंद्रगुप्त मौर्य से की। इस पहचान ने प्राचीन भारतीय कालक्रम के निर्धारण में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।

323 ईसा पूर्व में सिकंदर की मृत्यु के बाद उसके द्वारा उत्तर-पश्चिम भारत में स्थापित सत्ता कमजोर होने लगी।

चंद्रगुप्त मौर्य ने इस स्थिति का लाभ उठाया और उत्तर-पश्चिमी क्षेत्रों पर अपना अधिकार बढ़ाया।

इसके बाद मौर्य साम्राज्य मगध से उत्तर-पश्चिम तक विस्तृत एक बड़ी राजनीतिक शक्ति बन गया।

सिकंदर की मृत्यु के बाद सेल्युकस प्रथम निकेटर उसके साम्राज्य के पूर्वी क्षेत्रों का शक्तिशाली शासक बना।

लगभग 305 ईसा पूर्व में सेल्युकस ने भारतीय क्षेत्रों पर अपना प्रभाव पुनः स्थापित करने के लिए चंद्रगुप्त मौर्य से युद्ध किया।

इस संघर्ष के बाद दोनों शासकों के बीच संधि हुई।

यूनानी-रोमन स्रोतों में इस संघर्ष और संधि का वर्णन मिलता है। एपियन के विवरण में चंद्रगुप्त और सेल्युकस के संबंध का उल्लेख है।

संधि के बाद सेल्युकस ने चंद्रगुप्त की सत्ता को उत्तर-पश्चिम के कुछ क्षेत्रों में स्वीकार किया।

इन क्षेत्रों को सामान्यतः एरिया, अराकोसिया, गेड्रोसिया और परोपमिसादाई से संबंधित माना जाता है, जो आधुनिक अफगानिस्तान और आसपास के क्षेत्रों से जुड़े थे।

इसके बदले चंद्रगुप्त ने सेल्युकस को 500 युद्ध-हाथी दिए।

इन हाथियों ने बाद में सेल्युकस की पश्चिमी युद्धनीति में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।

500 हाथियों का विवरण एपियन की परंपरा से स्पष्ट रूप से जुड़ा है। इसे केवल प्लूटार्क के नाम से याद करना ठीक नहीं है।

यूनानी स्रोतों में चंद्रगुप्त और सेल्युकस की संधि के साथ वैवाहिक संबंध या एपिगामिया का उल्लेख मिलता है।

लेकिन सेल्युकस की किसी पुत्री “कार्नेलिया” का नाम विश्वसनीय प्राचीन स्रोतों में चंद्रगुप्त की पत्नी के रूप में प्रमाणित नहीं है।

इसलिए परीक्षा के लिए यह तथ्य याद रखें कि चंद्रगुप्त और सेल्युकस के बीच वैवाहिक संबंध का उल्लेख मिलता है, पर पत्नी का नाम कार्नेलिया निश्चित ऐतिहासिक तथ्य नहीं है।

संधि के बाद सेल्युकस निकेटर ने मेगास्थनीज को चंद्रगुप्त मौर्य के दरबार में राजदूत के रूप में भेजा।

मेगास्थनीज ने मौर्यकालीन भारत के बारे में इंडिका नामक ग्रंथ लिखा।

इंडिका का मूल ग्रंथ अब उपलब्ध नहीं है, लेकिन उसके अंश बाद के यूनानी-रोमन लेखकों की रचनाओं में सुरक्षित हैं।

जैन परंपरा के अनुसार जीवन के अंतिम चरण में चंद्रगुप्त मौर्य ने जैन धर्म अपनाया।

उसका संबंध जैन आचार्य भद्रबाहु से जोड़ा जाता है।

परंपरा के अनुसार भद्रबाहु और चंद्रगुप्त दक्षिण भारत गए और कर्नाटक के श्रवणबेलगोला क्षेत्र में रहे।

श्रवणबेलगोला की चंद्रगिरि पहाड़ी पर चंद्रगुप्त से संबंधित जैन परंपरा आज भी प्रसिद्ध है।

यह विवरण मुख्यतः बाद की जैन परंपरा से प्राप्त होता है।

चंद्रगुप्त मौर्य की मृत्यु लगभग 298 ईसा पूर्व मानी जाती है।

जैन परंपरा के अनुसार उसने श्रवणबेलगोला में सल्लेखना द्वारा जीवन का अंत किया।

सल्लेखना में व्यक्ति आध्यात्मिक अनुशासन के अंतर्गत धीरे-धीरे आहार त्यागता है।

चंद्रगुप्त की श्रवणबेलगोला में मृत्यु का विवरण मुख्यतः जैन परंपरा से मिलता है।

चंद्रगुप्त मौर्य के बाद उसका पुत्र बिंदुसार मौर्य साम्राज्य का शासक बना।

उसका राज्यारोहण लगभग 298 ईसा पूर्व माना जाता है।

उसने लगभग 273 ईसा पूर्व तक शासन किया।

बिंदुसार ने चंद्रगुप्त द्वारा स्थापित विशाल साम्राज्य को बनाए रखा और दक्षिण की दिशा में मौर्य प्रभाव का विस्तार किया।

यूनानी स्रोतों में बिंदुसार के नाम का रूप अमित्रोखेट्स जैसा मिलता है।

इसे संस्कृत अमित्रघात से जोड़ा जाता है।

अमित्रघात का अर्थ है — शत्रुओं का विनाश करने वाला।

पुराणिक परंपरा में बिंदुसार के लिए भद्रसार तथा कुछ पाठों में वारिसार जैसे रूप मिलते हैं।

जैन साहित्य की कुछ परंपराओं में बिंदुसार के लिए सिंहसेन नाम मिलता है।

अलग-अलग ग्रंथों में नामों के पाठ-रूप भिन्न होने के कारण बिंदुसार ही उसका सबसे प्रचलित ऐतिहासिक नाम है।

कुछ बौद्ध और बाद की परंपराओं में बिंदुसार के दरबार में आजीवक संप्रदाय के प्रभाव का उल्लेख मिलता है।

बिंदुसार को निश्चित रूप से केवल आजीवक धर्म का अनुयायी घोषित करने के लिए स्पष्ट समकालीन प्रमाण उपलब्ध नहीं हैं।

मौर्य राजपरिवार के समय बौद्ध, जैन, ब्राह्मण और आजीवक जैसी विभिन्न धार्मिक परंपराएँ सक्रिय थीं।

आजीवक संप्रदाय के प्रमुख प्रारंभिक आचार्य मक्खलि गोसाल थे।

वे गौतम बुद्ध और महावीर के समकालीन थे।

आजीवक दर्शन में नियति अर्थात नियतिवाद की धारणा का विशेष महत्व था।

बाद में अशोक और उसके उत्तराधिकारी दशरथ द्वारा आजीवकों को गुफाएँ प्रदान किए जाने के अभिलेखीय प्रमाण भी मिलते हैं।

बिंदुसार के समय भी मौर्य साम्राज्य के पश्चिमी यूनानी राज्यों से राजनयिक संबंध बने रहे।

सेल्यूकिड शासक एंटियोकस प्रथम ने डायमेकस को बिंदुसार के दरबार में राजदूत के रूप में भेजा।

यूनानी परंपरा में बिंदुसार द्वारा एंटियोकस से मीठी मदिरा, सूखे अंजीर और एक दार्शनिक भेजने की इच्छा से संबंधित प्रसिद्ध प्रसंग भी मिलता है।

एंटियोकस ने वस्तुएँ भेजने की बात स्वीकार की, लेकिन यूनानी कानून के कारण दार्शनिक को बेचना संभव नहीं बताया।

बिंदुसार की मृत्यु के बाद अशोक मौर्य साम्राज्य का शासक बना।

उसका राज्यारोहण सामान्यतः लगभग 273 ईसा पूर्व माना जाता है।

उसका औपचारिक राज्याभिषेक लगभग 269–268 ईसा पूर्व में हुआ।

इसी कारण कुछ पुस्तकों में अशोक के शासनारंभ के लिए 273 ईसा पूर्व और कुछ में 269 ईसा पूर्व की तिथि मिलती है।

बौद्ध ग्रंथ अशोकावदान की परंपरा में अशोक की माता का नाम सुभद्रांगी मिलता है।

श्रीलंकाई बौद्ध परंपरा में उसकी माता के लिए धम्मा नाम भी मिलता है।

इसलिए सुभद्रांगी अशोक की माता का प्रचलित पारंपरिक नाम है।

बौद्ध परंपराओं के अनुसार सम्राट बनने से पहले अशोक को अवन्ति क्षेत्र का राज्यपाल बनाया गया था।

उसका प्रमुख प्रशासनिक केंद्र उज्जयिनी था।

कुछ परंपराएँ उसे तक्षशिला में विद्रोह शांत करने से भी जोड़ती हैं।

अशोक के अधिकांश अभिलेखों में उसका नाम सीधे “अशोक” नहीं मिलता। वह स्वयं को प्रायः देवानांप्रिय प्रियदर्शी राजा कहता है।

देवानांप्रिय का अर्थ है देवताओं का प्रिय और प्रियदर्शी का अर्थ प्रिय अथवा सुंदर दृष्टि वाला माना जाता है।

मास्की, गुज्जरा, निट्टूर और उदेगोलम जैसे कुछ लघु शिलालेखों में अशोक का व्यक्तिगत नाम मिलता है।

भाब्रू या बैराट अभिलेख में “मगध के राजा प्रियदर्शी” के रूप में उसका उल्लेख मिलता है।

पुराणिक परंपरा में अशोक के लिए अशोकवर्धन नाम भी मिलता है।

बौद्ध साहित्य में उसे अशोक, जबकि उसके अपने अभिलेखों में देवानांप्रिय प्रियदर्शी के रूप में अधिक देखा जाता है।

अशोक के शासन के लगभग आठवें वर्ष कलिंग युद्ध हुआ। इसकी तिथि सामान्यतः लगभग 261 ईसा पूर्व मानी जाती है।

कलिंग वर्तमान ओडिशा और उसके आसपास के क्षेत्र से संबंधित था।

अशोक के तेरहवें प्रमुख शिलालेख में कलिंग युद्ध और उसके बाद हुए पश्चाताप का विस्तृत वर्णन मिलता है।

अभिलेख के अनुसार बड़ी संख्या में लोग मारे गए, बंदी बनाए गए और अपने घरों से विस्थापित हुए।

युद्ध के विनाश से अशोक अत्यंत दुखी हुआ और उसने सैन्य विजय की अपेक्षा धम्म-विजय को अधिक महत्व देना शुरू किया।

अशोक के बौद्ध धर्म ग्रहण करने के विषय में अलग-अलग बौद्ध परंपराओं में अलग विवरण मिलते हैं।

श्रीलंकाई परंपरा में निग्रोध नामक युवा भिक्षु के उपदेश से अशोक के बौद्ध धर्म की ओर आकर्षित होने का उल्लेख है।

उत्तर भारतीय बौद्ध परंपरा, विशेषकर अशोकावदान में, अशोक का संबंध बौद्ध आचार्य उपगुप्त से जोड़ा गया है।

इसलिए केवल उपगुप्त को अशोक का निश्चित दीक्षा-गुरु कहना सभी परंपराओं से मेल नहीं खाता।

अशोक के अपने अभिलेख यह स्पष्ट करते हैं कि वह व्यक्तिगत रूप से बुद्ध, धम्म और संघ में श्रद्धा रखता था।

अशोक के बौद्ध बनने से पहले उसके व्यक्तिगत धार्मिक विश्वासों के विषय में समकालीन प्रमाण बहुत सीमित हैं।

राजतरंगिणी की परंपरा में अशोक को शिव-उपासना से जोड़ा गया है।

लेकिन राजतरंगिणी अशोक के कई शताब्दियों बाद लिखी गई थी। इसी कारण अशोक को प्रारंभ से निश्चित रूप से “शैव” या “ब्राह्मण धर्म का अनुयायी” कहना पूरी तरह प्रमाणित नहीं है।

उसके अभिलेखों से इतना स्पष्ट है कि शासन के कुछ वर्षों बाद वह बौद्ध धर्म से गहराई से जुड़ गया था।

अशोक के लघु शिलालेखों में वह स्वयं को बौद्ध उपासक के रूप में प्रस्तुत करता है।

लघु शिलालेख प्रथम में वह बताता है कि वह कुछ वर्षों से उपासक था और बाद में संघ के अधिक निकट आया।

मध्य प्रदेश के अहरौरा सहित लघु शिलालेखों की परंपरा अशोक के व्यक्तिगत बौद्ध झुकाव को समझने में महत्वपूर्ण है।

भाब्रू या बैराट अभिलेख में अशोक बुद्ध, धम्म और संघ के प्रति अपनी श्रद्धा स्पष्ट रूप से व्यक्त करता है और कुछ बौद्ध उपदेशों के अध्ययन की अनुशंसा करता है।

अशोक का धम्म केवल बौद्ध धर्म का दूसरा नाम नहीं था। यह सामान्य नैतिक और सामाजिक आचरण की नीति थी।

धम्म में माता-पिता का सम्मान, गुरुजनों का आदर, ब्राह्मणों और श्रमणों का सम्मान, सेवकों के प्रति उचित व्यवहार, जीवों के प्रति दया, सत्य और संयम पर बल दिया गया।

अशोक ने विभिन्न धार्मिक संप्रदायों के बीच सहिष्णुता और पारस्परिक सम्मान को बढ़ावा दिया।

उसने धम्म के प्रचार के लिए धम्म महामात्र नामक अधिकारियों की नियुक्ति की।

अशोक ने बौद्ध धर्म और अपने धम्म के प्रचार में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।

श्रीलंकाई बौद्ध परंपरा के अनुसार अशोक के पुत्र महेंद्र ने श्रीलंका में बौद्ध धर्म के प्रचार में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।

उसकी पुत्री संघमित्रा बोधिवृक्ष की शाखा लेकर श्रीलंका गई।

श्रीलंका के राजा देवानाम्पिय तिस्स के समय वहाँ बौद्ध धर्म को महत्वपूर्ण राजकीय संरक्षण मिला।

थेरवाद बौद्ध परंपरा के अनुसार अशोक के शासनकाल में पाटलिपुत्र में तृतीय बौद्ध संगीति आयोजित हुई।

इस संगीति की अध्यक्षता मोग्गलिपुत्त तिस्स ने की।

इसका उद्देश्य संघ को व्यवस्थित करना और बौद्ध सिद्धांतों को स्पष्ट करना था।

अशोक ने अपने आदेश और धम्म-संदेश शिलाओं और स्तंभों पर खुदवाए।

अशोक के अभिलेख भारतीय इतिहास के सबसे प्राचीन व्यापक और व्यवस्थित राजकीय अभिलेख-समूह हैं।

भारत में अभिलेख अशोक से पहले भी ज्ञात हैं, इसलिए यह कहना कि “भारत में सर्वप्रथम अभिलेख अशोक ने ही शुरू किए” सही नहीं है।

अशोक पहला भारतीय शासक है जिसके इतने व्यापक क्षेत्र में बड़ी संख्या में राजकीय अभिलेख मिले हैं।

अशोक के अधिकांश अभिलेख प्राकृत भाषा में हैं।

अधिकांश भारतीय क्षेत्रों में ब्राह्मी लिपि का प्रयोग हुआ।

उत्तर-पश्चिम में कुछ अभिलेख खरोष्ठी लिपि में हैं।

अफगानिस्तान क्षेत्र से यूनानी और अरामाइक भाषा-लिपि में भी अशोक के अभिलेख मिले हैं।

अशोक के अभिलेखों को आधुनिक काल में पढ़ने की दिशा में सबसे महत्वपूर्ण सफलता जेम्स प्रिंसेप को मिली।

1837 ईस्वी में प्रिंसेप ने ब्राह्मी लिपि को पढ़ने में निर्णायक सफलता प्राप्त की।

अभिलेखों में उस समय शासक का नाम मुख्यतः देवानांप्रिय प्रियदर्शी के रूप में मिलता था।

बाद में श्रीलंकाई बौद्ध ग्रंथों तथा अशोक नाम वाले अभिलेखों के आधार पर प्रियदर्शी की पहचान सम्राट अशोक से स्थापित हुई।

अशोक ने अनेक स्थानों पर एकाश्म पत्थर के विशाल स्तंभ स्थापित कराए।

इन स्तंभों की सतह पर अत्यंत चिकनी मौर्यकालीन चमक दिखाई देती है।

सारनाथ का प्रसिद्ध सिंह स्तंभशीर्ष चार सिंहों से निर्मित है।

इसी सारनाथ सिंह स्तंभशीर्ष को भारत का राजचिह्न अपनाया गया।

इसके आधार पर बने धर्मचक्र को भारत के राष्ट्रीय ध्वज के मध्य स्थान दिया गया है।

अशोक के समय मौर्य साम्राज्य भारतीय उपमहाद्वीप के सबसे विशाल साम्राज्यों में था।

इसका विस्तार उत्तर-पश्चिम में अफगानिस्तान के कुछ भागों से लेकर पूर्व में बंगाल क्षेत्र तक था।

दक्षिण में साम्राज्य का प्रभाव दक्कन के बड़े भाग तक था।

तमिल क्षेत्र के चोल, पांड्य, सत्यपुत्र और केरलपुत्र अशोक के प्रत्यक्ष साम्राज्य के बाहर थे, लेकिन उसके अभिलेखों में उनका उल्लेख पड़ोसी राज्यों के रूप में मिलता है।

अशोक की मृत्यु लगभग 232 ईसा पूर्व में हुई।

उसके बाद मौर्य साम्राज्य में कई उत्तराधिकारी शासक हुए।

विशाल साम्राज्य को नियंत्रित करना कठिन होता गया और प्रांतीय शक्तियाँ मजबूत होने लगीं।

उत्तर-पश्चिम में विदेशी आक्रमणों और आंतरिक राजनीतिक कमजोरी ने भी मौर्य सत्ता को कमजोर किया।

बृहद्रथ मौर्य वंश का अंतिम शासक था।

लगभग 185 ईसा पूर्व में उसके सेनापति पुष्यमित्र शुंग ने एक सैन्य समारोह के दौरान उसकी हत्या कर दी।

बृहद्रथ की मृत्यु के साथ मौर्य वंश का अंत हुआ और शुंग वंश की स्थापना हुई।